La Universidad de Vigo, a través de su investigador Fernando Aguado, del centro atlanTTic, forma parte de un estudio científico que aporta nuevas evidencias sobre una de las primeras grandes fusiones que configuraron la Vía Láctea. La investigación, publicada en la prestigiosa revista Nature Astronomy y liderada por Davide Massari del INAF–Observatorio de Astrofísica y Ciencia del Espacio de Bolonia, identifica los restos de una galaxia enana absorbida hace aproximadamente 12.000 millones de años.
Este hallazgo científico, que amplía en 1.800 millones de años la historia conocida de las grandes fusiones galácticas, ha sido bautizado por el equipo como Low-energy-Kraken-Heracles (LKH). Se estima que esta antigua galaxia poseía una masa estelar de unos 500 millones de masas solares, y sus vestigios se encuentran hoy en las regiones internas de nuestra galaxia.
Para llegar a esta conclusión, el equipo científico analizó 39 cúmulos globulares utilizando observaciones de alta precisión del telescopio espacial Hubble y datos astrométricos de la misión Gaia. Estos cúmulos, que albergan algunas de las estrellas más antiguas de la Vía Láctea, actúan como registros históricos de la evolución galáctica.
El análisis de sus edades, composiciones químicas (metalicidades), enrojecimiento y distancias permitió distinguir diferentes poblaciones de cúmulos. Una de ellas se asocia a la formación de la propia Vía Láctea, otra a la conocida fusión con la galaxia Gaia-Sausage-Enceladus (hace unos 10.000 millones de años), y una tercera evidencia la existencia de una fusión anterior, la de la galaxia LKH.
La colaboración de Fernando Aguado en este proyecto se inició durante la pandemia de la covid-19, a través del Máster Universitario en Astrofísica. Su relación con el investigador Matteo Monelli del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) fue clave para su incorporación al equipo internacional, donde también colaboran Davide Massari y Carme Gallart (IAC y Universidad de La Laguna).
El equipo, dirigido por Aguado en el Grupo de investigación de Tecnología Aeroespacial de la UVigo, lleva cinco años estudiando la historia de la Vía Láctea a través de los cúmulos globulares, dentro del proyecto Carma (Cluster Ages to Reconstruct the Milky Way Assembly). El objetivo es determinar con precisión las edades de estos cúmulos para reconstruir los episodios de fusión de la galaxia.
Para Aguado, participar en esta investigación representa una gran satisfacción profesional y personal. Destaca la importancia de contribuir desde la Universidad de Vigo a un resultado publicado en Nature Astronomy y difundido por instituciones como la NASA y la Agencia Espacial Europea. Considera significativo consolidar una línea de investigación iniciada tras su máster y comprender mejor la formación de la galaxia.
El investigador subraya que estos resultados son fruto de la combinación de diversas técnicas y conocimientos, incluyendo observaciones del Hubble, datos de la misión Gaia, modelos teóricos y análisis estadístico avanzado.
Esta colaboración, que se mantiene activa en la Universidad de Vigo, ya ha dado lugar a diez artículos publicados en Astronomy & Astrophysics y el reciente trabajo en Nature Astronomy. El proyecto Carma continúa su línea de investigación, avanzando en la reconstrucción cronológica de las fusiones galácticas.
