El galardón, concedido este martes, reconoce las contribuciones decisivas de Halzen al observatorio de neutrinos IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico. Su vinculación con el IGFAE se remonta a mediados de los años 80, cuando el investigador gallego Enrique Zas Arregui, hoy catedrático de Física Teórica en la USC, colaboraba con Halzen en la Universidad de Wisconsin.
Fue en esas conversaciones donde, según el propio Halzen, surgió la idea de construir un observatorio para detectar neutrinos en el hielo, gracias a la resolución de un problema que Zas calificó de "brillante". Esta aportación fue fundamental para el nacimiento de IceCube, el proyecto situado en la Antártida que le ha valido el Nobel. La contribución de Zas también se menciona en el documento científico que acompaña el fallo.
Otro colaborador clave del físico belga en el IGFAE fue Ricardo Vázquez López, fallecido a finales de 2022, a quien Halzen dirigió dos tesis doctorales. Sus aportaciones fueron también relevantes para el desarrollo de IceCube. Halzen había presentado en la Facultad de Física de la USC las bases de la propuesta para el observatorio antártico durante una visita para la defensa de una de esas tesis.
Además, algunos de los artículos más citados de Halzen sobre detección de neutrinos y rayos cósmicos están firmados junto a Zas y Vázquez por el físico del IGFAE Jaime Álvarez-Muñiz. Este último también fue investigador posdoctoral con el Nobel y recientemente obtuvo una ERC Synergy Grant para el proyecto HERON, centrado en la detección de neutrinos de muy alta energía, la misma temática que lo unió a Halzen.
El observatorio IceCube, situado en el hielo de la Antártida, tiene como objetivo principal la detección de neutrinos, partículas subatómicas que apenas interactúan con la materia y pueden atravesar la Tierra. El hielo del Polo Sur ofrece un emplazamiento ideal por estar libre de interferencias sísmicas. Tras dos décadas de diseño y construcción, entró en funcionamiento en 2011, comenzando a detectar neutrinos de alta energía procedentes de fuera del sistema solar, que revelan información sobre los fenómenos más violentos del universo.
La vinculación de Halzen con Galicia también se refleja en su actual rol como presidente del Comité Científico Asesor del IGFAE. El físico ha visitado Santiago de Compostela en diversas ocasiones, la última de ellas en 2024 para la reunión de este comité en las nuevas instalaciones del instituto.
