Hasta ahora, los estudios sobre la sucesión estacional del fitoplancton en las Rías Baixas analizaban los cambios como si ocurrieran de forma homogénea en toda la columna de agua. Este nuevo enfoque, basado en observaciones de alta resolución espacial y temporal, demuestra que la dinámica del fitoplancton es mucho más compleja y variable, tanto en el tiempo como en profundidad. Esta complejidad se vuelve más patente en respuesta a los pulsos de afloramiento costero, asociados al régimen de viento característico de la zona.
Durante la primavera y el verano, el aumento de la radiación solar favorece la estratificación de la columna de agua. En estas condiciones, se establece una circulación en dos capas entre la ría y las aguas de mar abierto, forzada por el viento: una superficial y otra de fondo, que circulan en direcciones opuestas y están separadas por una capa intermedia con características propias. Los cambios en la dirección de los vientos dominantes alteran este frágil equilibrio dinámico entre especies, pudiendo provocar una nueva sucesión.
El estudio, publicado en la revista Progress in Oceanography, analiza las comunidades de fitoplancton por capas de profundidad, revelando que distintas comunidades pueden coexistir simultáneamente en diferentes niveles de la columna de agua. A partir de estos resultados, los autores proponen una nueva hipótesis que describe una fuerte conectividad entre tres capas principales —superficial, intermedia y profunda—, cuya interacción está directamente condicionada por los episodios de afloramiento. Durante estos eventos, se establece un sistema de circulación vertical que funciona de manera similar a una cinta transportadora, moviendo organismos entre capas.
En la capa intermedia se forma un máximo subsuperficial de clorofila que actúa como un reservorio o “banco de semillas” de especies de fitoplancton. Desde esta zona, las especies pueden ser transportadas tanto hacia la superficie como hacia el fondo, favoreciendo el intercambio continuo entre comunidades. Por este motivo, los ecólogos identifican esta capa intermedia como una capa ‘hub’, es decir, un punto central de conexión que regula la distribución y sucesión de las especies en toda la columna de agua. Las observaciones provienen de los muestreos específicos diseñados en el marco del proyecto REMEDIOS e incluyeron una vigilancia semanal estacional.
“"La variación espacio-temporal de las comunidades de fitoplancton y de las estrategias adaptativas de las especies que las integran es esencial para comprender el funcionamiento de los ecosistemas marinos y anticipar los cambios en los bienes y servicios que prestan a la sociedad, especialmente en un contexto de fitoplancton tóxico, cambio climático, sobreexplotación de recursos y contaminación."
La investigadora, cuya tesis doctoral motivó esta investigación, añade que se trata de anticipar qué especies pueden ser las “ganadoras” y cuáles las “perdedoras” en la dinámica competitiva de ajuste a las condiciones ambientales cambiantes.
