El investigador del grupo EcoEvo Guillermo Velo Antón, de la Universidad de Vigo, es uno de los autores de un estudio que ha permitido identificar las claves genéticas de una "adaptación evolutiva única" en las salamandras de las Islas Atlánticas. En dos islas del parque nacional, las hembras de la especie Salamandra salamadra dan a luz ejemplares "completamente formados y terrestres", en lugar de larvas, como ocurre en el modo reproductivo ancestral de esta especie. Esta adaptación evolutiva se ha producido "de forma independiente", tanto en cada una de estas islas como en la cornisa cantábrica, haciendo de la salamandra común la única especie de anfibio del mundo con dos modos reproductivos surgidos en momentos evolutivos diferentes.
El estudio, publicado en la revista científica Molecular Ecology, ha permitido identificar "convergencias evolutivas" en esta adaptación al medio terrestre mediante técnicas de secuenciación masiva de ARN. Esto permite a las salamandras "colonizar o mantenerse en hábitats sin masas de agua disponibles". Los resultados demuestran "por primera vez que el paso de parir larvas acuáticas a crías terrestres puede estar regulado por cambios en la expresión de genes maternos en el útero", señala Velo Antón, profesor en la Facultad de Biología.
La mayor parte de los anfibios tienen un "ciclo de vida doble", con hembras que ponen huevos o larvas en el agua. Sin embargo, la Salamandra salamadra y su especie hermana Salamandra algira son los únicos anfibios "con variación del modo reproductivo dentro de la misma especie". La salamandra común es la única en la que esta "innovación adaptativa" se ha desarrollado "de forma independiente en diferentes momentos y lugares", lo que la convierte en un "sistema de estudio verdaderamente excepcional".
Este fenómeno se ha dado en las montañas del noroeste de la península ibérica y, más recientemente, en las islas de Ons y San Martiño (Cíes). El estudio también "subraya el valor patrimonial y biológico de nuestro Parque Nacional de las Islas Atlánticas", según Velo.
La investigación, que utilizó secuenciación masiva de ARN, muestra que la evolución "ha recurrido parcialmente a los mismos mecanismos moleculares" en ambos casos. Se han identificado "genes clave que cambian su actividad en el útero de forma coordinada", como una "mayor vascularización" para proporcionar oxígeno y nutrientes, y la activación del gen MCM6 para acelerar el desarrollo embrionario. También se ha observado "una mayor actividad de genes vinculados a la formación de células ciliadas en el epitelio uterino".
