Un estudio publicado en la revista Nature Communications y liderado por la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, sostiene que ciertas mariposas tropicales de América Central y del Sur no solo viven más que sus parientes cercanas, sino que además muestran signos de un envejecimiento fisiológico más lento.
Las especies Heliconius presentan una expectativa máxima de vida aproximadamente tres veces superior a la de otros miembros cercanos de la tribu Heliconiini, y algunas pueden acercarse al año de vida, algo muy excepcional para una mariposa.
La investigación, que reunió datos de mariposarios comerciales y poblaciones mantenidas en insectarios, encontró un rango extremo de longevidad, desde 14 días en Dione juno hasta 348 días en Heliconius hewitsoni. Esta comparación ilustra un contraste de 25 veces en la longevidad máxima.
Además de vivir más tiempo, las Heliconius también muestran un envejecimiento más lento. En los experimentos, estas mariposas presentaron menores tasas de mortalidad basal y una senescencia fisiológica más lenta en comparación con las que no consumen polen.
La dieta parece ser un factor crucial. Las Heliconius son las únicas mariposas conocidas que consumen polen en la etapa adulta, una conducta rara entre los lepidópteros, que normalmente se alimentan de néctar. El polen favorece la condición corporal y retarda la pérdida de masa y función muscular.
No obstante, incluso privadas de polen, estas mariposas conservaron una ventaja de longevidad, lo que apunta a factores heredados. Los científicos consideran que la transición al consumo de polen pudo ir acompañada de adaptaciones fisiológicas que retardan el deterioro, convirtiendo a estas mariposas en un "experimento natural" ideal para desentrañar mecanismos de longevidad extendida.
